Come si modificano le funzioni cognitive durante l' invecchiamento

Entrando nel dettaglio delle singole funzioni cognitive, diversi studi hanno cercato di definire i cambiamenti che possono intervenire nel corso dell' invecchiamento:

• Rallentamento nei tempi di reazione: i tempi di reazione degli anziani sono più lenti rispetto a quelli degli adulti. Questo comporta che l'anziano possa continuare a svolgere le sue attività normali utilizzando però un tempo maggiore.
• Deficit dell'attenzione nelle sue varie componenti. Molti deficit di memoria lamentati dagli anziani sono in realtà imputabili a deficit dell'attenzione.
• Deficit delle funzioni esecutive, determinati da cambiamenti a carico della corteccia prefrontale, che determinano difficoltà nelle capacità di pianificazione, avvio e monitoraggio di azioni complesse, difficoltà nel bloccare i comportamenti inadeguati, una ridotta fluenza verbale ecc.
• La memoria: è sicuramente la funzione cognitiva più inadeguata. Con l'invecchiamento si assiste ad un decremento di alcune funzioni mnemoniche e al relativo risparmio di altre. Nello specifico la memoria a breve termine e la memoria di lavoro risultano essere le funzioni mnesiche più compromesse, mentre sia la memoria a lungo termine che la memoria procedurale sono soggette ad un deterioramento minore nel corso dell' invecchiamento.

Le funzioni cognitive appena descritte rappresentano abilità mentali sempre attive e controllate da strutture cerebrali che ci permettono di svolgere le nostre attività quotidiane. Il buon funzionamento di queste attività mentali è indispensabile per svolgere qualsiasi tipo di attività anche quelle più semplici come guidare la macchina, fare la spesa e pulire la casa.

I benefici del potenziamento cognitivo

Invecchiare può comportare una serie di cambiamenti nei differenti aspetti della cognizione; tuttavia studi recenti hanno dimostrato che, anche in età avanzata, il cervello è plastico e può beneficiare del potenziamento cognitivo. Con il concetto di plasticità cerebrale viene superata la visione dell' invecchiamento caratterizzata solo dal possibile declino e viene proposta l'idea che sia possibile imparare cose nuove a qualsiasi età. 

Il potenziamento cognitivo si pone come obiettivo il potenziamento delle attività mentali disponibili nell'individuo, accrescendo le loro funzioni, migliorandone il loro utilizzo, incrementando le possibilità di successo, ossia accrescendo qualcosa che è già disponibile. I training cognitivi sono degli esercizi mirati, basati su teorie neuropsicologiche e cognitive per il funzionamento del cervello, per il potenziamento delle funzioni cognitive come la memoria, il ragionamento, la velocità di elaborazione delle informazioni e l'attenzione. A differenza degli esercizi generici che non seguono un approccio teorico basato sulla neuropsicologia, questi training  stimolano in maniera adeguata le funzioni cognitive sulla base della conoscenza del loro funzionamento; sono mirati poiché esercitano alcune funzioni per volta e sono stati validati perché basati su ricerche scientifiche.

Prima di iniziare un training cognitivo è però importante valutare la persona che lo deve eseguire e considerare la sua situazione specifica. I training devono essere ecologici in maniera tale da stimolare abilità che la persona andrà ad utilizzare nella vita reale.